Depuis plus de dix ans, Colette Bélanger partage sa vie entre le Québec et le Costa Rica. Mais au-delà du soleil, de la mer et de la douceur de vivre de Playa del Coco, c’est un engagement sincère et discret qui définit aujourd’hui son lien avec cette communauté : aider les enfants à mieux apprendre, mieux grandir et croire en leur avenir.
Originaire de Waterloo, au Québec, Colette découvre le Costa Rica en 2005 avec son conjoint, Richard Brien. Dès leurs premières années, le couple explore le pays à l’ancienne — sans GPS ni téléphone cellulaire — armé d’une simple carte papier et d’un dictionnaire français-espagnol. Un voyage lent, humain, profondément marquant, qui scellera leur attachement au pays.
Après avoir connu différents villages, ils choisissent finalement Playa del Coco, où ils achètent un condo à Las Palmas en 2013. Depuis 2014, ils y passent chaque hiver, s’intégrant naturellement à la vie locale. Ce qui séduit Colette dans ce village, c’est sa simplicité : tout se fait à pied, les services sont accessibles, les gens sont accueillants, et l’ambiance demeure paisible, loin du tourisme envahissant.
Une visite qui change tout
C’est en 2017, lors d’une visite dans une école locale, que tout bascule. Colette est touchée par les enfants, fiers dans leurs uniformes, souriants, mais visiblement confrontés à un manque de matériel scolaire. Derrière ces sourires, un besoin réel apparaît. L’année suivante, en 2018, elle décide de passer à l’action.
Les premières années, Colette remplit seule de grosses valises d’effets scolaires neufs. Une année, elle sollicite même une école primaire de Waterloo pour récupérer des cahiers et du matériel inutilisé. La réponse dépasse toutes ses attentes : une abondance de dons… et beaucoup d’organisation. À l’époque, les frais pour les valises supplémentaires sont encore abordables — un détail logistique, mais crucial pour la réussite du projet.
Peu à peu, la mobilisation prend de l’ampleur. Colette commence par solliciter son entourage, puis élargit son appel à l’ensemble de la communauté québécoise grâce aux réseaux sociaux. Chaque geste compte, chaque contribution fait une différence. Dans cet esprit de rassemblement, elle ira même jusqu’à créer le groupe Facebook Playa del Coco pour les Québécois, afin de rejoindre, informer et mobiliser la communauté autour de cette cause et d’autres initiatives solidaires.
Depuis plusieurs années, à la fin août, Colette Bélanger sonne l’alarme : les articles scolaires sont en vente partout au Québec ! C’est le signal officiel pour remplir les armoires de l’école à Playa del Coco. En février, elle remet ça à ceux dans le besoin et rallie les troupes pour une visite à l’école. Pas de crayons ? Pas de cahiers ? Aucun souci, sortez le portefeuille, il fera le travail ! C’est ça, notre Colette : organisée, persuasive et surtout très généreuse. – Denise Lauzière
Des besoins bien réels, encore aujourd’hui
Cahiers Canada, duo-tangs, crayons, gommes à effacer, règles, colle, crayons de couleur, feuilles lignées, sacs à dos… Colette accepte du matériel neuf ou usagé, pourvu qu’il soit en bon état. L’an dernier, une nouvelle forme de solidarité voit le jour : des dons en argent de personnes souhaitant contribuer autrement.
Ces dons permettent d’aller encore plus loin. En collaboration avec la direction de l’école, Colette identifie un autre besoin essentiel : les uniformes scolaires, obligatoires au Costa Rica. Avec une amie, elle se rend à Liberia pour acheter chemises, pantalons, bas et même quelques paires de chaussures pour les enfants les plus démunis.
Colette est une personne profondément généreuse, chaleureuse et très engagée au sein de la communauté de Playa del Coco. Animée par un réel souci du bien-être des enfants, elle consacre une part importante de son temps et de son énergie à soutenir les familles les plus vulnérables sur le plan scolaire. Merci infiniment, Colette, pour ton engagement sincère, ta présence constante et l’impact humain précieux que tu apportes à cette communauté. Ton dévouement fait une réelle différence. – Marguerite Brisson-Tremblay
La distribution du matériel se fait ensuite par la direction de l’école, afin de s’assurer que l’aide parvienne réellement aux familles dans le besoin.
Des sourires qui valent tout l’or du monde
Chaque année, la scène se répète… et ne laisse personne indifférent. Les enfants accueillent Colette avec de grands sourires, des yeux brillants, une joie pure. « Ils sont émerveillés, comme si c’était Noël », confie-t-elle. Pour ceux qui le souhaitent, il est même possible d’accompagner Colette lors de la remise du matériel et de vivre ce moment unique de partage et d’émotion.
Même pour ceux qui arrivent après la rentrée scolaire, prévue à la fin janvier, Colette continue de recueillir les dons. Rien n’est perdu, chaque contribution trouve sa place.
Une très belle expérience, autant pour les enfants que pour ceux qui y participent. J’ai eu la chance de la vivre et j’en garde un souvenir précieux, marqué par de magnifiques sourires. Pura Vida. – Patrice Grégoire
Bien plus qu’un projet : une présence humaine au cœur de Playa del Coco
Au-delà de la collecte de matériel scolaire, l’engagement de Colette Bélanger et de son conjoint Richard s’est exprimé au fil des années à travers d’autres gestes tout aussi significatifs. Le couple s’est notamment impliqué dans des initiatives visant à livrer et à servir des repas aux élèves dans certaines écoles, renforçant ainsi leur présence concrète auprès des enfants et des familles de la communauté.
Rassemblement de Québécois pour la célébrations de la nouvelle année sur la plage de Coco.
Parallèlement à cet engagement humanitaire, Colette et Richard jouent aussi un rôle rassembleur au sein de la communauté québécoise de Playa del Coco. Depuis plusieurs années, ils organisent le traditionnel feu de camp sur la plage de Coco à la veille du Nouvel An, un moment de partage et de convivialité qui réunit de nombreux Québécois autour de valeurs communes : solidarité, amitié et simplicité.
En 2016, l’ouragan Otto a marqué le Costa Rica en devenant l’un des rares ouragans à traverser directement le pays. Sa trajectoire a causé d’importants dégâts, touchant particulièrement certaines régions du nord du pays, dont Ortega, dans le Guanacaste. Des familles ont alors perdu une partie de leurs biens et se sont retrouvées dans des situations de grande vulnérabilité.
Des fournitures, de la nourriture et des meuble pour une jeune maman dans le besoin pendant après l’ouragan Otto.
Face à cette urgence humanitaire, Colette et Richard ont figuré parmi ceux qui ont répondu à l’appel de ceux dans le besoin, se mobilisant concrètement pour venir en aide à de nombreuses familles ayant des besoins particuliers, démontrant une fois de plus leur profond engagement envers la communauté.
Ces projets, portés, avec humilité et constance, reposent sur une conviction profonde : un petit geste pour nous peut représenter une immense différence dans la vie d’un enfant. Grâce à l’engagement de Colette Bélanger et à la générosité de la communauté québécoise, de nombreux élèves peuvent amorcer leur année scolaire avec dignité, confiance et espoir.
Par leur engagement sincère et leurs gestes concrets, Colette et son conjoint Richard incarnent un véritable modèle de solidarité et de respect envers leur communauté d’accueil. Leur implication rappelle que chaque visiteur ou expatrié au Costa Rica peut, à sa manière, contribuer positivement et durablement au bien-être des gens qui font vivre ce pays.
Un exemple inspirant de ce que signifie réellement l’esprit de l’entraide humanitaire.
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