Il existe au Costa Rica des endroits que l’on découvre pendant quelques jours et que l’on n’oublie jamais. Des destinations où l’on vient simplement profiter du soleil et où, sans trop savoir pourquoi, on se surprend à imaginer une vie complètement différente.
Situé sur la côte pacifique du Guanacaste, cet ancien village de pêcheurs est devenu, au fil des décennies, une destination touristique animée et un véritable lieu de rassemblement pour les francophones.
Certains y passent quelques semaines de vacances, d’autres viennent y fuir l’hiver pendant plusieurs mois, tandis que d’autres encore ont choisi de s’y installer définitivement.
J’ai moi-même vécu à Playa del Coco pendant plusieurs années, ce qui m’a permis d’être témoin de son évolution, de rencontrer des gens extraordinaires et de découvrir tout ce qui fait le charme de cette communauté. Dès mon arrivée, j’ai été séduit par ce mélange unique entre les traditions locales, toujours bien vivantes, et les commodités de la vie moderne. C’est justement cet équilibre entre authenticité et modernité qui, à mes yeux, rend Playa del Coco si particulier.
Car derrière ses plages, ses couchers de soleil et ses terrasses animées, le village possède quelque chose qui ne se trouve pas nécessairement dans les guides touristiques : un véritable sentiment d’appartenance.
D’un village de pêcheurs à une destination internationale
Au début des années 1990, Playa del Coco était encore un modeste village de pêcheurs. Les commerces étaient rares, les infrastructures limitées et le tourisme international n’en était qu’à ses premiers balbutiements.
C’est dans ce décor bien différent d’aujourd’hui que Claude Laferrière et sa conjointe Silvia arrivent en novembre 1992, faisant partie des premiers Québécois à vouloir vivre le rêve de s’installer au Costa Rica.
« Quand nous sommes arrivés à Playa del Coco, le tourisme international débutait peu à peu, mais c’étaient surtout des backpackers qui arrivaient en autobus puisque l’aéroport international se situait à San José », se souvient Claude.
Le couple ouvre alors ce qu’il présente comme le premier bed and breakfast directement sur la plage. À l’époque, le principal commerce d’alimentation, le Luperón, ressemblait davantage à une petite pulpería fréquentée par les pêcheurs qu’à un véritable supermarché. Pour les grosses emplettes, il fallait prendre l’autobus jusqu’à Liberia.
Et pour attirer les touristes à leur B&B, Claude avait sa propre stratégie. Bien avant Internet et les plateformes de réservation, il se rendait à chaque arrivée d’autobus pour proposer aux voyageurs de séjourner dans leur établissement. « J’allais recruter nos clients au terminal d’autobus, qui se trouvait à l’époque derrière l’actuel parc aménagé face à la mer, près de la statue représentant un couple d’amoureux », raconte-t-il.
« Ce furent nos débuts et nous ne regrettons rien », confie Claude. Le succès de cette première aventure encourage le couple à voir plus grand. Quelques années plus tard, Claude et Silvia développent un projet hôtelier dans la communauté voisine de Playa Hermosa : l’Hôtel Villa del Sueño, aujourd’hui une adresse bien connue des visiteurs du Guanacaste.
Depuis, Playa del Coco a parcouru un chemin impressionnant. Le développement de l’aéroport international de Liberia, l’amélioration des infrastructures et l’essor touristique ont transformé l’ancien village en une destination cosmopolite, avec ses hôtels, bars, restaurants, commerces et quartiers résidentiels.
Mais malgré cette évolution, Playa del Coco n’a pas complètement tourné le dos à ses origines. Les bateaux de pêche qui bercent encore dans la baie rappellent qu’avant de séduire les voyageurs du monde entier, Playa del Coco vivait avant tout au rythme de la mer.
Playa del Coco ou Playas del Coco ? Un petit débat !
Avant d’aller plus loin, permettez-moi une petite parenthèse. Personnellement, j’ai toujours appelé cet endroit Playa del Coco, au singulier.
Mais certains me reprendront en affirmant que son véritable nom est Playas del Coco, au pluriel, notamment parce que la plage serait divisée en différentes sections par deux estuaires.
À mes yeux, il s’agit d’une seule et même grande plage. J’ai donc toujours préféré utiliser le singulier ! Les Costariciens de la région, eux, l’appellent tout simplement El Coco, tandis que plusieurs anglophones la connaissent sous le nom de Coco Beach.
D’ailleurs, en 2015, Alex Jiménez, un chanteur et musicien local, a rendu hommage à cette communauté en composant et en interprétant une chanson qui lui est consacrée.
Heureusement, il existe un terrain d’entente : tout le monde comprend lorsqu’on dit simplement « Coco » ! Et voilà, le débat est réglé… du moins jusqu’à la prochaine discussion sur une terrasse !
Je vous invite à écouter la chanson Coco Beach ci-dessous !
Un emplacement qui fait toute la différence
Situé sur les rives du golfe de Papagayo, à environ 35 kilomètres de Liberia et à une trentaine de minutes de son aéroport international, Coco bénéficie d’un emplacement particulièrement avantageux.
Sa grande plage de sable brun, longue de près de trois kilomètres, forme une baie entourée de collines qui changent de couleur au rythme des saisons. Pendant la saison des pluies, les paysages deviennent verdoyants. De décembre à avril, le soleil domine et les collines prennent progressivement leurs teintes dorées caractéristiques du Guanacaste.
Ses eaux généralement calmes, ses embarcations et ses magnifiques couchers de soleil donnent à Coco une personnalité bien à lui. Mais ce qui distingue particulièrement la destination, c’est sa facilité d’accès aux services essentiels.
Supermarchés, pharmacies, cliniques, dentistes, banques, restaurants et commerces se trouvent à proximité. Les nombreux bars et terrasses extérieures occupent également une place importante dans la vie sociale de Coco. Très populaires auprès des touristes comme des résidents, ces établissements invitent à se retrouver entre amis autour d’un verre, à profiter de la douceur des soirées tropicales ou simplement à observer l’animation du village.
Mais derrière cette modernisation, Playa del Coco a su préserver une partie de son identité de village de pêcheurs. Encore aujourd’hui, la pêche matinale fait partie des traditions locales. Il n’est pas rare de voir les pêcheurs revenir avec leurs prises du jour, que l’on peut parfois acheter directement sur la plage ou auprès de petits vendeurs situés à proximité. Parmi les poissons particulièrement appréciés figure le mahi-mahi, aussi appelé dorade coryphène, reconnu pour sa chair savoureuse. Une belle occasion de goûter aux produits frais de la mer tout en découvrant une tradition profondément enracinée dans la culture de Coco.
Pour les visiteurs qui logent près du centre, il est même possible de profiter de nombreuses activités sans avoir constamment besoin d’une voiture. D’ailleurs, les voiturettes de golf sont devenues un moyen de transport particulièrement populaire à Playa del Coco. Leur utilisation est permise sur les voies publiques autorisées, à condition de respecter la réglementation en vigueur.
Pratiques et faciles à stationner, elles permettent de circuler dans le village, de faire ses courses, de se rendre au restaurant ou simplement de profiter des environs. Une façon agréable de se déplacer qui s’intègre parfaitement au rythme de vie décontracté de Coco !
Sylvie Beaumont, qui a découvert Coco il y a une dizaine d’années, considère cette accessibilité comme l’un de ses plus grands avantages. « Ce qui nous a séduits à Playa del Coco il y a une dizaine d’années, c’est toutes les commodités présentes dans cette petite ville. Médecins, clinique d’urgence, pharmacies, dentistes, banques, guichets ainsi qu’une multitude de commerces. » Elle ajoute : « Tout peut se faire à pied ou à vélo, ce qui nous évite beaucoup de déplacements dans les grands centres. »
Un avantage que j’ai moi-même apprécié durant mes années à Coco. On peut facilement prendre ses habitudes, retrouver ses commerces préférés et profiter d’un rythme de vie agréable sans renoncer aux commodités modernes.
Pourquoi les Québécois ont-ils adopté Coco ?
Bien sûr, il y a le climat ! Avec sa saison sèche particulièrement ensoleillée, le Guanacaste représente une destination idéale pour échapper aux rigueurs de l’hiver québécois.
Avouons-le, troquer sa pelle à neige contre une paire de sandales demeure une proposition plutôt séduisante ! Mais le soleil n’explique pas tout.
Au fil des années, Coco est devenu un véritable point de rencontre pour les Québécois. Retraités, entrepreneurs, voyageurs saisonniers et expatriés permanents s’y côtoient dans une atmosphère généralement décontractée.
On se retrouve dans les restaurants, sur les terrasses, à la plage ou simplement au hasard d’une promenade. Pour Yvan Braydon Laforge, cet attachement va bien au-delà des vacances. « Playa del Coco est plus qu’un lieu de vacances pour moi : c’est là que je me sens vraiment en paix », confie-t-il.
Ce qu’il apprécie particulièrement, c’est l’accueil des habitants, la diversité culturelle, les possibilités gastronomiques et cette tranquillité qui accompagne son quotidien.
« Les sourires chaleureux et la gentillesse des habitants me donnent l’impression d’appartenir, tandis que l’océan calme et les couchers de soleil à couper le souffle ne perdent jamais leur magie. »
Son témoignage résume bien ce que plusieurs visiteurs découvrent en séjournant à Coco : un endroit où l’on vient pour le soleil, mais auquel on finit par s’attacher pour des raisons beaucoup plus personnelles.
Une communauté québécoise qui a tissé des liens durables
L’une des particularités de Playa del Coco est sans contredit sa communauté francophone. Colette Bélanger et son conjoint Richard, qui ont découvert la destination en 2004, font partie de ces Québécois pour qui Coco est devenu bien davantage qu’un lieu de vacances.
Colette administre notamment le groupe Facebook Playa del Coco pour les Québécois, qui rassemble près de 5 000 membres et facilite les échanges, les rencontres et l’entraide.
Chaque année, Colette et Richard contribuent également à faire vivre une belle tradition du village en organisant un rassemblement du Nouvel An sur la plage de Coco. Plus d’une centaine de personnes s’y retrouvent autour d’un grand feu de joie, sous les feux d’artifice qui illuminent le ciel à minuit.
Chaque année, le couple organise également une campagne de collecte de matériel scolaire destiné aux écoles de la région qui en ont le plus besoin. Une belle initiative de solidarité qui permet de soutenir les enfants et les familles costariciennes, tout en renforçant les liens entre la communauté québécoise et la population locale.
Une autre belle démonstration que, pour Colette et Richard, l’attachement à Coco se traduit aussi par des gestes concrets de générosité et d’entraide.
Pour le couple, le véritable charme de Coco se trouve dans les relations humaines. « Ce qui fait la vraie magie de Coco, c’est sa communauté québécoise toujours prête à s’aider. »
Ils ajoutent : « Ici, l’entraide est naturelle, les sourires sont partout et l’on se sent tout de suite entouré d’une grande famille. »
Ayant moi-même habité dans la région, je comprends très bien ce sentiment. Au fil du temps, les rencontres deviennent des amitiés, les visages deviennent familiers et les habitudes s’installent.
On finit par connaître les gens derrière les commerces, les restaurants et les entreprises locales. C’est cette proximité humaine qui contribue à donner à Coco son caractère particulier.
Il ne faut toutefois jamais oublier que Coco demeure avant tout une communauté costaricienne, façonnée depuis des générations par ses familles, ses traditions et sa culture.
Et c’est justement la rencontre entre les Costariciens, les Québécois et les visiteurs de différentes nationalités qui enrichit aujourd’hui la vie du village.
Sylvie Beaumont le souligne d’ailleurs avec beaucoup d’affection : « Nous sommes entourés d’une belle communauté où il y a de l’entraide. Et mon coup de cœur ici, ce sont les locaux, de magnifiques personnes, à la Pura Vida ! »
Bien plus qu’une plage : Coco, porte d’entrée du Guanacaste !
Si Playa del Coco attire autant de visiteurs, c’est également parce qu’il constitue un excellent point de départ pour explorer la région.
Les excursions en mer figurent parmi les activités incontournables. Catamarans, voiliers et bateaux à moteur permettent de découvrir les magnifiques baies du golfe de Papagayo, de pratiquer la plongée avec masque et tuba ou simplement d’admirer le coucher du soleil depuis l’océan.
À quelques kilomètres de Coco, les plages Hermosa, Ocotal et Panamá offrent une atmosphère plus paisible et décontractée, idéale pour ceux qui recherchent la tranquillité, loin de l’animation du centre de Playa del Coco.
À environ 1 h 30 de route de Playa del Coco, la région du Rincón de la Vieja regorge d’activités pour les amateurs d’aventure et de plein air. Le parc national invite à explorer ses sentiers de randonnée et à découvrir les manifestations de l’activité volcanique, notamment les mares de boue bouillonnante et les fumerolles. Les environs offrent également de magnifiques cascades, des excursions en véhicule tout-terrain (VTT), des parcours de tyrolienne, des promenades à cheval et des descentes de rivière en bouée (tubing). Pour terminer la journée en douceur, rien de mieux qu’un bain dans les sources thermales naturelles, au cœur d’un environnement tropical exceptionnel.
Et après une journée bien remplie, les restaurants, les terrasses et les établissements animés de Coco permettent de prolonger agréablement la soirée. C’est aussi ce mélange entre activités, nature et vie sociale qui rend la destination particulièrement intéressante. On peut y passer une semaine sans s’ennuyer, mais aussi y séjourner plusieurs mois en découvrant constamment de nouvelles facettes du Guanacaste.
Coco d’hier à aujourd’hui : un petit paradis qui grandit !
Il suffit de comparer le témoignage de Claude Laferrière sur les années 1990 avec le Coco d’aujourd’hui pour mesurer le chemin parcouru.
L’ancien village de pêcheurs est devenu une petite ville touristique dynamique, dotée d’infrastructures et de services qui facilitent autant les vacances que les séjours prolongés.
Le développement immobilier, l’arrivée de nouveaux résidents et l’essor du tourisme ont favorisé l’ouverture d’entreprises, diversifié l’offre gastronomique et stimulé l’économie locale.
Bien sûr, cette croissance apporte aussi son lot de défis, notamment en matière de circulation et d’aménagement. Mais elle témoigne surtout de l’intérêt grandissant pour cette destination du Pacifique.
Pour avoir connu Coco comme résident, je trouve particulièrement intéressant de voir comment le village continue de se transformer. Chaque génération de visiteurs découvre un Coco un peu différent, mais l’essentiel demeure : la proximité de l’océan, la chaleur humaine et cette atmosphère décontractée qui donne envie de prolonger son séjour.
L’avenir de Coco se construit ainsi entre ses racines costariciennes, ses ambitions touristiques et les nombreuses personnes qui contribuent à sa vitalité.
On vient en vacances… et parfois, on finit par y construire sa vie !
L’histoire de Lyssia Bergeron illustre parfaitement cet attachement qui se développe au fil des années.
Elle fréquente le Costa Rica depuis maintenant 22 ans, et Playa del Coco fut justement la première destination que sa famille a découverte.
Après avoir exploré différentes régions du pays, c’est finalement à Coco qu’ils ont choisi d’investir, en faisant l’acquisition de trois condominiums dans le quartier Las Palmas.
« Ce que j’aime de Coco et de sa communauté, c’est la tranquillité, l’accessibilité et les services ! Notre quartier et sa proximité avec la plage, ainsi qu’avec les plages des alentours », raconte Lyssia, qui y séjourne aujourd’hui plusieurs mois par année.
Son attachement au village dépasse largement le cadre des vacances. Son fils a même fréquenté la Dolphins Academy, où il a effectué sa cinquième année scolaire.
Mais ce sont surtout les rencontres qui rendent ses séjours aussi agréables. « J’ai rencontré des gens sympathiques qui reviennent année après année, tout comme mes locataires qui reviennent chaque année », souligne-t-elle.
Son histoire ressemble à celle de nombreux Québécois : on découvre Coco comme touriste, on y revient par plaisir et, parfois, on finit par y construire une partie de sa vie.
Le véritable secret de Playa del Coco
Après toutes ces années passées au Costa Rica, et particulièrement celles où j’ai habité Playa del Coco, je crois que le charme de cette destination ne repose pas uniquement sur la beauté de sa plage ou sur son climat exceptionnel.
Il se trouve aussi dans les souvenirs qu’on y accumule, les amitiés qu’on y développe et les petits plaisirs du quotidien.
Coco n’est peut-être pas la plage la plus spectaculaire du Costa Rica. D’autres destinations possèdent du sable plus blanc, des paysages plus sauvages ou des vagues plus impressionnantes.
Mais Playa del Coco possède quelque chose que les paysages seuls ne peuvent offrir : cette capacité de faire sentir les gens chez eux, même lorsqu’ils se trouvent à des milliers de kilomètres de leur pays d’origine.
Et c’est probablement ce qui explique pourquoi tant de Québécois y reviennent année après année.
Certains viennent pour deux semaines, d’autres pour quelques mois. Plusieurs finissent par y rester beaucoup plus longtemps que prévu. Car à Playa del Coco, il arrive qu’un simple voyage se transforme en véritable histoire d’amour avec un endroit.
Et c’est peut-être là que réside le véritable secret de ce petit paradis des Québécois au Costa Rica !
Entrevue exclusive à Playa del Coco avec Louise Lacoursière, auteure du roman Sur ma route
Dans cette entrevue exclusive, Pepito reçoit Louise Lacoursière, auteure québécoise renommée, qui nous présente son plus récent roman, Sur ma route, une histoire bouleversante inspirée de faits réels, dont une grande partie se déroule à Playa del Coco, au Costa Rica. À travers le destin d’Emmanuelle Trottier (nom fictif), une Québécoise marquée par l’abandon, les abus, les agressions sexuelles et la dépendance aux drogues, l’auteure nous entraîne dans un parcours profondément humain, où la résilience et l’espoir occupent une place centrale.
Du Québec à la Belgique, puis au Costa Rica, où Emmanuelle passera dix années de sa vie, notamment à Playa del Coco, ce récit nous fait découvrir le courage d’une femme déterminée à se reconstruire et à tourner la page sur un passé douloureux.
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